Una caída al agua es de las emergencias más graves a bordo, y también de las más rápidas: a 6 nudos, el barco se aleja unos 3 metros por segundo, y con algo de ola una cabeza deja de verse a partir de unas decenas de metros. Lo que hagas en los primeros segundos decide casi todo. Esta es la secuencia que conviene tener aprendida, las maniobras para volver y cómo subir a la persona a bordo, que suele ser lo más difícil.
Los primeros 10 segundos
- Grita «¡Hombre al agua!» y por qué banda ha caído. Así toda la tripulación sabe lo que pasa y quien está abajo sube a cubierta.
- Señala a la persona y no dejes de hacerlo. Una persona de la tripulación se dedica solo a eso: mirar y señalar con el brazo extendido, sin perderla de vista ni un momento, pase lo que pase en el barco.
- Lanza el aro o la herradura salvavidas lo más cerca posible, y si la llevas, la luz o la boya con bandera. Además de ayudar a flotar, es un objeto grande que se ve mucho mejor que una cabeza. Si no tienes aro a mano, cualquier cosa que flote: una defensa, un cojín.
- Marca la posición. Pulsa el botón MOB del GPS, del plotter o de la app del móvil. Guarda el punto donde estabas en ese momento, que es tu mejor referencia si la persona deja de verse.
- Si navegas a motor, mete el timón hacia la banda por la que ha caído. Así apartas la popa y la hélice de la persona.
Lanza el MAYDAY pronto
No esperes a perderla de vista para pedir ayuda. Si la persona no está recuperada en uno o dos minutos, o si hay mala mar, es de noche o el agua está fría, pulsa el botón rojo DSC de la VHF y lanza un MAYDAY por el canal 16. Los medios de rescate tardan en llegar, y siempre se puede cancelar si la recuperas. El guion completo está en Cómo dar un MAYDAY por radio VHF.
Maniobras para volver
La maniobra que funciona es la que la tripulación ha practicado. Estas son las más extendidas:
- Quick stop (a vela). Orza de inmediato y vira por avante sin soltar la escota del foque, que queda acuartelado y frena el barco. Sigue girando hasta quedar con el viento por la aleta, enrolla o arría el foque y vuelve hacia la persona. Su ventaja es que te mantiene muy cerca de ella desde el principio.
- Giro de Anderson (a motor). Timón a la banda de la caída y un giro amplio y continuo, de unos 250 grados, hasta apuntar a la persona. Es el más rápido cuando la sigues viendo.
- Giro de Williamson (a motor). Timón a la banda de la caída hasta que el rumbo haya cambiado unos 60 grados; entonces todo el timón a la banda contraria hasta quedar a rumbo opuesto al que llevabas. El barco vuelve por su propia estela. Es más lento, pero muy útil de noche o si has perdido de vista a la persona, porque te devuelve a la línea por donde pasaste.
En un velero, en cuanto puedas, arranca el motor para tener más control en la aproximación, pero antes comprueba que no hay escotas ni cabos en el agua que puedan enredarse en la hélice.
La aproximación
Acércate despacio y, si puedes, avanzando contra el viento, desde sotavento de la persona: así controlas mejor la velocidad y el barco no cae encima de ella con una racha o una ola. En los últimos metros pon el motor en punto muerto, y cuando la tengas al costado, para el motor si vas a subirla por popa. La persona debe quedar en el costado, por delante de la hélice, nunca detrás de la popa con el motor embragado. Lánzale un cabo o recoge su aro con el bichero y amárrala al barco antes de intentar subirla.
Subirla a bordo
Una persona empapada pesa mucho más de lo que parece, y si está cansada o fría no podrá ayudar. Ten pensado de antemano cómo lo harías en tu barco:
- Escalera de baño. Es lo más sencillo si la persona está consciente y tiene fuerzas, y siempre con el motor parado. Comprueba que la escalera se puede desplegar desde el agua.
- Aparejo o polipasto. En un velero, un aparejo enganchado a la botavara o una driza llevada a un winche permite izar a la persona sin depender de la fuerza de la tripulación.
- Eslinga de rescate. Un arnés en forma de herradura unido al barco por un cabo largo, que la persona se pasa por debajo de los brazos. Después se iza con la driza o el aparejo.
Si ha estado mucho tiempo en agua fría, súbela en horizontal si es posible (con una eslinga bajo los brazos y otra bajo las rodillas, por ejemplo): sacarla en vertical puede provocar una bajada brusca de la tensión.
Hipotermia: lo básico
El agua enfría el cuerpo mucho más deprisa que el aire. Como orientación se usa la regla 1-10-1: un minuto de choque por el frío, en el que cuesta controlar la respiración; unos 10 minutos de movimiento útil, antes de que los brazos y las manos dejen de responder; y alrededor de una hora hasta perder el conocimiento por hipotermia en agua muy fría. Con agua más templada hay más margen, pero no tanto como se piensa.
- Quítale la ropa mojada, sécala y abrígala con mantas o un saco, incluida la cabeza. Resguárdala del viento.
- Mantenla tumbada y trátala con suavidad. No le frotes las extremidades ni le des alcohol.
- Si está consciente y traga bien, puede tomar una bebida templada y azucarada.
- Pide consejo médico por radio o por teléfono a Salvamento Marítimo, aunque parezca que se recupera.
Prevención
- Chaleco salvavidas puesto y ajustado, sobre todo con mala mar, de noche o si navegas solo. Uno automático con arnés integrado es lo más cómodo.
- Línea de vida y arnés de noche. Tiende las líneas de vida de proa a popa y engánchate antes de salir de la bañera. Lo mejor es no caer.
- Luz y señal personal. Una luz en el chaleco y, si puedes, una baliza personal (PLB) o una baliza AIS MOB multiplican las posibilidades de que te encuentren.
- Nada de orinar por la borda en navegación: es una causa clásica de caídas.
- Practica. Lanza una defensa con un cubo atado y haz la maniobra con tu tripulación al principio de la temporada.
El botón Hombre al agua de Marine Tools
Al pulsar «Marcar hombre al agua», la app guarda tu posición GPS en ese instante (solo con una posición actual, nunca una antigua) y pasa a una pantalla de rescate: el tiempo que ha pasado desde la caída, una rosa con la dirección hacia el punto, la distancia (en metros, o en millas a partir de 1 km) y la demora para volver, además de las coordenadas del punto para dárselas al centro de salvamento. La pantalla no se apaga, la marca se mantiene aunque cambies de pantalla y, en los iPhone que lo admiten, la distancia también aparece en la pantalla de bloqueo. Debajo tienes los cuatro pasos básicos y un botón que te lleva directo al guion del MAYDAY.
Recuerda que el punto marcado es donde cayó la persona, no donde está ahora: el viento y la corriente la desplazan, así que úsalo como referencia mientras alguien sigue mirando y señalando.
Preguntas frecuentes
¿Qué es lo primero que hay que hacer si alguien cae al agua?
Gritar «¡hombre al agua!», que alguien la señale sin perderla de vista y lanzarle el aro salvavidas. Después, marcar la posición en el GPS y empezar la maniobra.
¿Cuándo hay que dar el MAYDAY?
Pronto. Si no la recuperas en uno o dos minutos, o si es de noche, hay mala mar o el agua está fría, lánzalo sin esperar. Si la subes a bordo, se cancela.
¿Qué maniobra es mejor, Williamson o Anderson?
Con la persona a la vista, el giro de Anderson es más rápido. Si la has perdido de vista o es de noche, el de Williamson te devuelve por tu propia estela. A vela, el quick stop te mantiene cerca desde el primer momento.
¿Por qué no hay que acercarse con el motor engranado?
Porque la hélice puede herir gravemente a la persona. En los últimos metros, punto muerto; y si la vas a subir por la popa, motor parado.
Este artículo es orientativo y no sustituye la formación náutica oficial, la práctica de las maniobras con tu tripulación ni las indicaciones de Salvamento Marítimo y de los servicios médicos. La decisión es siempre del patrón.
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